细胞因子是由多种细胞分泌的小分子蛋白质，在机体中发挥着重要作用。它们不仅促进靶细胞的增殖和分化，还增强抗感染和细胞杀伤效应，调节其他细胞因子和膜分子的表达，并在炎症过程中影响细胞代谢等多种功能。细胞因子可被分为白细胞介素（IL）、干扰素（IFN）、肿瘤坏死因子（TNF）、集落刺激因子（CSF）、趋化因子以及生长因子等。

IL-18亚家族包括促炎细胞因子IL-18和抗炎细胞因子IL-37，这些因子在免疫调节中发挥着重要作用。IL-18最早于1989年被发现，被称为“IFNγ诱导因子”，并在随后研究中被重新命名为IL-18。IL-18以无活性前体的形式合成，主要存在于健康个体的单核细胞和消化道上皮细胞中，其功能与IL-1β有所不同，尽管二者有一定的相似性。

IL-18通过与IL-18特异性受体结合而启动细胞内信号传导，激活NF-κB和AP-1等转录因子。此过程促进了IFN-γ、TNF-α和IL-1等促炎因子的分泌，进而增强免疫反应。IL-18的活性受到IL-18结合蛋白（IL-18BP）的调控，后者可以抑制IL-18的促炎作用，帮助维持炎症反应的平衡。

通过与IL-12的协同作用，IL-18降低免疫细胞激活的阈值，显著增强NK细胞的活性和IFN-γ的产生，进而提升机体对抗感染和抗肿瘤的能力。而IL-37则通过多种机制发挥抗炎作用，例如与IL-18Rα结合，抑制促炎性信号通路，从而调控炎症反应。

IL-18的临床潜力在于其在多种疾病治疗中的应用，包括自身免疫疾病（如类风湿关节炎和系统性红斑狼疮）、癌症、炎症性疾病和急性肾损伤等。通过调节IL-18的活性，能够显著改善这些疾病的症状，提升患者的生活质量。在心血管疾病领域，IL-18同样与发展和炎症密切相关，未来的治疗研究中可考虑其潜在作用。

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